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La Croix
SCIENCE, lundi 20 septembre 2004, p. 6

Sciences. Le climat a peu influencé l'évolution humaine. Les changements climatiques semblent avoir joué un rôle secondaire dans l'évolution morphologique et culturelle de l'homme. Une incidence est en revanche notable sur les migrations humaines.

SERGENT Denis

C'est l'automne. Harassés, les hommes reviennent de la chasse avec la dépouille d'un renne. Au camp, fait de tentes en peaux de bêtes tendues sur des pieux de bois, les flammes crépitent. Les femmes préparent un breuvage, tandis que les enfants jouent entre les reliefs de repas et les tas de pierres avec lesquels les hommes taillent leurs silex... Nous sommes à la préhistoire, au paléolithique supérieur, vers 12 000 ans av. J.-C., juste aux confins de la Seine et de l'Yonne, à Pincevent (Seine-et-Marne). Depuis des années, un groupe d'hommes modernes, des Homo sapiens, s'installent là au printemps, y passent l'été, avant de plier bagage sitôt les premiers froids venus pour se rabattre au sud, où la saison hivernale est plus clémente. Mais, depuis quelques semaines, le climat semble s'être détraqué. Il fait beaucoup plus froid que d'habitude. Les hommes sont inquiets et ne savent pas où aller... Fiction ou réalité ?

Dans quelle mesure les changements climatiques ont-ils influencé le mode de vie des premiers hommes ? C'est la question majeure qui s'est posée quatre jours durant au congrès international « Climats, cultures et sociétés aux temps préhistoriques » que vient d'organiser, à l'Institut de France, le paléontologue Henry de Lumley. Qui a rappelé en préambule : « Ce colloque a pour but de rechercher l'influence des climats et de leurs variations de 7 millions d'années à 3 300 avant J.-C., sur l'évolution morphologique des hominidés, sur celle de leurs cultures, sur l'occupation des territoires ou sur l'organisation des habitats. »

L'explication la plus simple, en effet, voudrait que le climat et ses changements successifs soit le moteur principal de l'évolution de l'homme tout au long du Quaternaire. Si l'hypothèse est alléchante, elle n'est pas suffisante et les choses sont plus compliquées que cela. En dépit des tout récents progrès dans la connaissance des climats du passé (jusqu'à - 3 millions d'années par la modélisation de la position de la terre par rapport au soleil et - 800 000 ans grâce au forage dans la glace de l'Antarctique), les sites d'occupation et les restes d'humains sont trop exceptionnels pour pouvoir mettre en évidence un effet direct et radical du climat sur l'évolution de l'humanité.

Les données s'affinent cependant et, aujourd'hui, les paléoanthropologues Yves Coppens, l'un des pères de Lucy, ou Brigitte Senut, codécouvreuse d'Orrorin (avec Lucy, l'un des plus vieux ancêtres connus de l'homme), pensent que « la bipédie humaine est apparue dans un milieu boisé, voire forestier (et non plus de savane), de façon progressive avec l'assèchement de plus en plus marqué des climats vers - 2,5 millions d'années ». Néanmoins, l'idée selon laquelle « les hominidés sont les fruits de la sécheresse » semble encore prévaloir.

Si l'influence du climat sur l'évolution morphologique des hominidés reste floue, elle est notable, en revanche, sur la conquête des conti- nents. De fait, la répartition géogra- phique des divers climats à la surface de la terre agit directement sur le niveau de la mer. Ainsi, « on sait maintenant grâce à l'analyse physique des coquillages, des mangroves ou des coraux que la séparation actuelle de la Sibérie et de l'Alaska est exceptionnelle et ne s'est produit que pendant 2 à 3 % du temps », explique Jacques Labeyrie, paléoclimatologue au CEA-CNRS. En clair, le fameux passage à pied sec au niveau du détroit de Bering a été quasi permanent et les hommes préhistoriques ont pu allègrement migrer de l'Asie vers l'Amérique. De même a-t-on pu relier l'extraordinaire diminution générale du niveau de la mer de plus de 120 m à la fin du dernier âge glaciaire et l'occupation de grottes comme celle de Cosquer près de Marseille par Homo sapiens. C'est encore la baisse du niveau de la mer qui amena l'installation des Sumériens vers 3500 avant J.-C. et le début des dynasties égyptiennes vers 2500 avant J.-C.

« En ce qui concerne les acquisitions culturelles en revanche, l'influence directe du climat semble négligeable », indique Henry de Lumley. On peut certes relever des coïncidences. Ainsi l'éclosion de l'art rupestre est-elle concomitante avec le maximum de froid de la dernière glaciation, entre 30 000 et 10 000 ans avant notre ère, et l'habitat à flanc de falaise ou dans les cavernes des premiers hommes modernes. Néanmoins l'apparition, ou plutôt l'invention, du premier outil manufacturé il y a 2,5 millions d'années en Éthiopie par Homo habilis, du biface il y a 1,5 million d'années, ou même du feu, il y a 400 000 ans, semblent bien indépendants du climat. « Ces inventions successives sont plutôt le fait de la libération du membre antérieur consécutive à l'acquisition du bipédisme, puis de l'émergence de la pensée conceptuelle grâce au dialogue entre la main et le cerveau », explique Henry de Lumley. Même l'agriculture, apparue simultanément dès le septième millénaire en Afrique, au Proche-Orient et en Chine, semble relativement indépendante du climat.

Au terme de ce colloque, il apparaît donc que les changements climatiques n'ont que partiellement influencé l'évolution humaine. « Le climat n'a jamais été stable depuis que l'homme est sur terre », martèle Jean Dercourt, géologue et secrétaire de l'Académie des sciences. Jusqu'à maintenant, l'homme a su s'adapter à tous les climats. Pourra-t-il s'adapter de la même manière au réchauffement climatique en cours, comparable à un réchauffement passé dû à un positionnement astronomique particulier, mais tellement différent du fait de la présence des gaz à effet de serre dans l'atmosphère ?

DENIS SERGENT

Catégorie : Sciences et techniques
Sujet(s) uniforme(s) : Réchauffement de la planète; Histoire, archéologie et généalogie
Sujets - La Croix : PALEONTOLOGIE; CLIMAT; MIGRATION
Taille : Moyen, 660 mots

Doc. : news·20040920·LC·0040920LC_inx021